5備考的日子一晃而過, 蓁蓁和姚娘去廣松寺的第二日，便是秋闈開場之日。

天還蒙著層灰，老遠的天際有些許擦亮的時候, 整個府邸便動了起來。

楊嬤嬤資歷老, 做事也穩妥得多, 蓁蓁便把調度的活交給楊嬤嬤。因此，楊嬤嬤老早便指揮廚下燒好熱水，豐盛的朝食也都在鍋子裏溫著，只等主子那邊喊一聲，這邊便可以上桌了。

眼瞅著天色亮了些, 楊嬤嬤帶著玉腰和玉泉去伺候蓁蓁起床。楊嬤嬤一邊給蓁蓁梳頭, 一邊稟報, “姑爺和兩位公子已經起了, 這會兒正在屋裏洗漱，熱水已經遣下人送過去了。”

蓁蓁笑道，“楊嬤嬤辦事穩妥得緊，我再放心不過。”

蓁蓁洗漱完畢, 還去隔間檢查了一番考籃, 確定該帶的都帶了，也沒夾雜些不合規矩的東西, 這才喊玉腰拎著考籃往正廳走。

正廳裏, 不光是三位考生，姚娘也在，就連小豆丁似的寶福也由姚娘抱在懷裏, 揉著睡眼朦朧的眼睛，見了蓁蓁到，喃喃喊人，“蓁蓁！”

蓁蓁應了一聲，摸摸寶福毛茸茸的腦袋，便在覃九寒身旁坐下。桌上菜式與以往相差不大，皆是以清淡幹凈為主，只是每人多了一碗狀元及弟粥，煮的軟糯的豆子夾雜著新米，暖了眾人的腸胃。

吃過朝食，眾人送著考生出門，府前早有馬車在那等著，就連馬夫也腰間系了紅腰帶，喜氣洋洋朝主家道，“馬到功成！三位爺上車吧！”

程垚和姚娘在角落裏說些私密話兒，大抵是些吉祥話，又或是勸他別緊張之類的囑咐。最逗樂的便是小寶福了，她如今性子活潑了不少，雖說和普通的孩子還有些不同，但也不大看得出了。

小寶福摟著爹爹的脖子，嗲嗲親親程垚的臉，道，“舉人！爹爹，舉人！”然後指著聶淩道，“淩淩，舉人！”接著又指著覃九寒道，“兇兇，舉人！”

眾人皆被她傻乎乎的小模樣逗樂，還是姚娘替她開脫道，“昨夜教了她許久，讓她出門前說句‘祝爹爹喜中舉人，祝聶叔叔喜中舉人，祝覃叔叔喜得舉人’。她倒好，慣會偷懶的，吃了糖豆便說話不作數了，小懶鬼！”

聶淩哈哈大笑，朝寶福做了個鬼臉，逗得寶福把頭埋進爹爹的懷裏。

八月的天還有些涼爽，晨風拂面，吹得蓁蓁幾縷碎發從耳後散出來。覃九寒見了，便伸手替她將發絲攬回耳後，指背觸到蓁蓁的臉頰，微微有股涼意，溫聲道，“回去吧，別在門口站著了。三日我就回來了。”

蓁蓁仰臉朝他笑，笑盈盈的模樣，嬌軟又甜美，兩腮酒窩看得人心一蕩。她踮起腳尖，伸手替男人理了理被風吹亂的發梢，乖乖應下，“嗯，我在家中等你。”

兩人輕聲交談著，雖無甚麽親密的舉止，但無端便讓人挪不開眼睛，2溫馨又親昵，打心底裏頭升起一股歆羨。別說玉珠、玉琴她們這些未出閣的少女，就連姚娘這種嫁了人的，都忍不住羨慕起來。

馬夫瞅著時間差不多了，便又催了一回，這回幾人都沒再耽擱，兀自上了馬車，朝貢院去了。

一連三日，吃喝拉撒睡皆在貢院內度過。第一場考的是四書五經，今年的試題出的中規中矩，皆是些老生常談的東西，並無甚麽新意。直到三日一過，覃九寒他們從貢院出來。楊嬤嬤早安排好了馬車在門口等著，一見主家來了，那馬夫便立即送他們回了府邸。

蓁蓁、姚娘和孩子們早在院中等著了，一見他們回來，先是遞上杯溫熱的參茶，繼而也不大多加打聽，直接送他們去屋中歇息。

覃九寒洗過熱水澡，便順手從木施上取了白色寢衣換上，才出盥洗室，就見蓁蓁正彎腰替他整理床鋪。溫暖的燭光照在她雪白的後頸和清瘦的背上，淺粉色的襦裙一角翹起，搭在床沿上。

似是聽到動靜了，沈蓁蓁回望過去，朝他笑道，“我方才和姚娘姐姐說過了，晚食便不一起吃了。等會兒玉腰會端過來，你在房裏用就是，我們不打攪你。”

覃九寒上前捉住蓁蓁的手，拉著她在桌前坐下，捏著少女圓潤柔軟的指肚，道，“別忙活了，你陪我一起用。”

玉泉和玉腰正好端了飯食進來，在桌上擺好，便立即退了下去。

蓁蓁陪著覃九寒用了晚食，卻不肯久留了，生怕打擾他休息。第二日大清早他們便要往貢院去參加第二場考試，這個節骨眼上，全家誰都不敢惹了考生的清靜。

蓁蓁從覃九寒房裏出來，往廚房去了一趟，便徑自往阿淮房裏去了。阿淮小小的人兒正端坐在書桌前，捧著本水經註看得認真，聽到開門聲響，耳朵便抖了抖，回頭喊，“蓁蓁姐姐。”

他急急忙忙從椅子上跳下來，朝門那邊走去。

“阿淮。”蓁蓁掩上門，端著被溫熱的羊奶朝阿淮走過去。

阿淮乖乖在椅子上坐下，捏著鼻子將羊奶一飲而盡，然後蹙眉舔舔嘴唇，看那樣子很嫌棄羊奶的口感。他從前在白家的時候，奶娘也給他準備羊奶，但都被他偷偷往盆栽裏倒了。價值幾百兩的牡丹都死了好幾盆了，他卻還是矮墩墩的個子。

倒是被蓁蓁日日這麽端來餵，這兩個多月，楞是高了不少，跟抽條的小樹苗似的，連來接他的管家看了都驚訝。

蓁蓁捏著帕子替阿淮擦嘴角的奶漬，邊和他囑咐道，“你跟著白爺爺回家，也要記得每晚睡前喝一杯。要是嫌棄不好喝，便加些飴糖，不過喝了記得漱口。”

一提及跟著白爺爺走，阿淮的表情便變得有些許失落，小眉頭皺在一起，腮幫子也下意識鼓了起來，跟氣呼呼的河豚似的。蓁蓁看了好笑，捏捏他的小鼻子道，“我們過些日子也要去京城的，很快就能見面了。”

阿淮還是不高興，揉揉鼻子，甕聲甕氣道，“那姐姐到了京城，要跟我住。我把最大的院子給你留著！”

蓁蓁失笑，揉揉阿淮的腦袋道，“那我到時候去看你，阿淮回家了不許和爹爹娘親鬧脾氣。”

雖說阿淮的爹爹娘親委實有些心大，孩子丟在外頭兩個多月了，他們消息遞上門了，才派人來接。也不怪阿淮心裏有疙瘩，雖說大人做事，總有自己的道理和難處，小孩兒不一定能明白。白爹作為白家這一代的主心骨，有他的責任和義務，但孩子眼裏，哪有那麽多爾虞我詐呢？

就知道爹爹和娘親把我落在外頭兩個多月了，還沒親自來接我。

次日，先是覃九寒幾人入場考試，再是阿淮跟著白管家回了京城，屋子裏一下便空了下來。玉泉她們見蓁蓁興致不高，還特意拿了自己的刺繡來請教她，總算哄得蓁蓁高興了些。

……

一晃眼，按舊例的三場鄉試皆結束了，但貢院大門仍然緊緊閉著，只出來個傳話的衙役，告知眾人，今年鄉試需加試一場，三日後再來接人。

此時的貢院內，方得知消息的考生們皆是怨聲載道，連連哀嚎自己時運不濟。已經考了九日了，眾人的精神都緊繃到了一個程度，如今臨時告知需要加試，不少考生都有些意難平。

考題很快便分發到眾人的考間內，覃九寒卷開長長的宣紙，就見上頭書了半頁的館閣體。這場加試，攏共只有三道題。第一道是湖廣旱災何解，第二道講的是水鄉蘇繡如何揚名。若說前兩道還沒那般出格，總算是和百姓生計有關，第三題則要尖銳的多，直接問如何看待官場貪腐一事。

這卷子出的，覃九寒看著甚至有些替那出卷的官員抹汗。究竟是怎樣大膽的主考官，才敢出這樣的題目？

所說心下疑惑，但覃九寒並沒執著於此，反而靜思磨墨，開始整理思路。梁朝地域廣闊，東至前海島，西至大欒沙漠，南至嶺南，北至北境邊疆，一年到頭，旱災澇災從未間斷過。覃九寒上輩子掌權後，替梁帝批的折子，關於旱災一事，便不下於百本。這一題，他可說是信手拈來。

倒是第二題，蘇繡。他見了這題目便是一挑眉，他家小姑娘還真是個福星。從前為了哄蓁蓁，他了沒少看過繡品之類的書，雖說只是涉獵而已，並不精通，但比起其他秀才來說，可以說是占了很大的便宜。

第三題，貪腐一案。他在這一題耽擱的時間最長，這貪腐一事，從古至今都有，答案也是層出不窮，先賢也好，大儒也罷，辯來辯去，也不過一個無解。梁朝官員的俸祿比起前朝高了不少，但貪腐風氣也不過是好了些許，仍有官員鋌而走險，火中取栗。他略思忖了片刻，還是折中過激和消極的兩方觀點，寫了篇中庸的論。

他前兩題已經算是超出旁人不少了，這最後一題，便藏拙好了，也省得惹了旁人的紅眼。

三日後，鄉試正式拉下帷幕，考生從貢院外魚貫而出。覃九寒等人也都回了府邸，靜待半月後的揭榜。

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